Mehmet Ali Önel Artvin/Yusufeli doğumludur. İstanbul Üniversitesi İletişim Fakültesi Radyo Tv ve Sinema Bölümü mezunudur. 

1990 yılında TRT'de yayınlanan ve yapımcılığını Uğur Dündar'ın üstlendiği "Hodri Meydan" programında asistan olarak çalışarak televizyonculuğa başladı. 1992 yılında Arena programının çekirdek kadrosu içinde yer aldı. 1995 yılında program Kanal D'ye geçtiğinde yapım koordinatörü olarak görevlendirildi.  Bu görvi 5 yıl aralıksız sürdürdü. 2000 yılında Arena programından ayrıldı. "Haber Özel" adında yeni bir haber programını yayın hayatına geçirdi.

1997 yılında New York Televizyon Festivali "Yılın En Başarılı Televizyon Gazeteciliği Yarışması"na katıldı. 2000 yapım arasında ilk beş finalist arasına girdi. Önel, 2001 yılında Kanal 7'de "Deşifre" adında haber programını hazırlayarak sunmaya başladı. 2002 yılında beraberindeki ekiple Star Tv'ye transfer oldu. 2009 yılında Atv'ye geçen Mehmet Ali Önel a Haber'e geçti. Önel 2015 yılında ekranlardan çekildiğini açıkladı. Önel evli ve 3 çocuk babasıdır.