İlhami Atalay, duvar halıcılığı dalında ihtisas bursunu kazanarak Avrupa'ya gitti. 1973/78 Berlin Devlet Güzel Sanatlar Akademisi ve Tatbiki Sanat Akademilerinde resim ve duvar halısı ihtisasını tamamladı. 

Atalay, 1974/75 Fransa'da duvar halısı ve sanat araştırmalarında bulundu. 1975/76 İsviçre'de, İspanya'da Tekstil obje, Duvar halısı ve sanat çalışmaları. 1976 Londra'da sanat araştırma ve incelemelerinde bulundu.

1977/78 Tekstil obje Duvar halısı dalında tez hazırlıkları ve kitap çalışmalarını yaptı. 1981/83 serbest desinatör olarak çalıştı. 1983 İstanbul'a döndü ve yeniden resim çalışmalarına başladı

. 
1984 İlhami Atalay Sanat Galerisi'ni açtı ve Dinamizm grubunun hazırlık çalışmalarını sürdürdü. Eşi Mediha Atalay'la tanışmasını "Artvin Arhavi'de bir öğretmen var, iyi resim yapıyor dediler, gittim aldım" diye anlatıyor İlhami Atalay. Annesi ressam, çocukları ise atölyede doğmuş. 

Sanatçı hem resim yapıyor, hem sohbet ediyor. Tasarladığı tablo tualde belirirken kimi zaman seri tonlar hakim oluyor verdiği cevaplara, kimi zaman ağırdan almalar. Netice, vaka odur ki, İlhami Atalay tasvirlerine ve resim objelerine kırılmalarından ya da ürkmelerinden korkarmışçasına yaklaşır. Orta Asya'dan Artvin'e gelmiş bir ailenin çocuğu. Kendini bildiği günden beri de ressam. Resim Atalay'ın ailevi ilişkilerinde giderek daha girift bir hal almış. Anne ressam, eşi ressam, iki oğlu ve kızı da ressam! Öyle ki, çevresindeki dostları dahi resim yapmaya başlamış.